Le standard CubeSat a été défini en 1999 par l'Université polytechnique de Californie (Cal Poly) et l'Université de Stanford comme un format de nanosatellites. Ce standard définit une unité de base, appelée "U", qui est un cube de 10 cm d’arête pour une masse d'environ 1,3 kg. Ces unités peuvent être assemblées de manière à obtenir des satellites plus volumineux, appelés "2U", "3U", "6U", "12U" ou même "27U" en fonction du nombre d'unités utilisé. Outre son format réduit, ce standard permet une importante réduction des coûts financiers et opérationnels :
- Possibilité pour un CubeSat d'être lancé en tant que charge utile secondaire, à condition qu'il n'amène pas de risque supplémentaire à la mission principale. L'extérieur de la structure des CubeSat étant standardisé, cela permet l'utilisation de "déployeurs" qui assurent l'interface entre le satellite et le lanceur. Le CubeSat est placé en position éteinte dans un déployeur fermé (P-POD ou équivalent) attaché à la fusée qui assure le lancement. Le CubeSat reste ainsi dans le déployeur jusqu’à son largage dans l’espace par ouverture du déployeur. Le largage déclenche la mise sous tension du CubeSat et donc le début de sa mission ;
- Fabrication en série donnant lieu à l'apparition de composants sur étagère (COTS pour "Components On The Shelf" en anglais) ;
