Pour mesurer la luminosité d'un objet en astrophysique, on utilise les magnitudes.
Par définition la magnitude 
est liée au flux spectral émis ou réfléchi 
par la formule 
où 
est le flux spectral d'une étoile de référence (par défaut Véga) qui correspond arbitrairement à une magnitude de 0.
En général on considère deux types de magnitudes :
- la magnitude apparente qui correspond à la luminosité observée, notée
(minuscule) avec indication optionnelle d'une bande spectrale (ainsi un objet observé dans un filtre V, correspondant à la bande "visible" autour de 551 nm, verra sa magnitude apparente notée 
ou même 
) - la magnitude absolue qui correspond à la luminosité apparente de l'objet s'il était placé à 10 pc de nous, notée
(majuscule) : 
avec 
la distance séparant l'observateur de l'objet en parsec et 
un facteur de correction provenant de l'absorption par le milieu interstellaire, négligeable sur les courtes distances. Si on consiodère la même bande spectrale que dans l'exemple précédent, la magnitude absolue sera notée 
.
[Pour aller plus loin.]
Les magnitudes sont d'usage courant en astronomie et très utiles. Elles permettent, entre autres choses, de construire des diagrammes couleur-magnitude ou couleur-couleur qui donnent des informations similaires au diagramme HR tout en pouvant être construits beaucoup plus facilement à partir des observations disponibles. Ici, une couleur désigne la différence entre deux magnitudes observées dans deux bandes spectrales différentes.
Diagramme couleur-couleur
Diagramme couleur-couleur comparant les naines rouges (M dwarfs) naines brunes (L et T dwarfs) et les planètes HR8799 b,d et d.
Ici on compare des observations dans l'infrarouge dans avec des filtres K',Ks,L' et M'..
[Pour aller plus loin.]
