Contexte

Pourquoi la polarisation ?

La principale observable pour un astronome ou un astrophysicien, c'est le photon, qui peut être considéré comme la particule de lumière. Le photon est porteur de beaucoup d'informations, car il est modifié par les diverses interactions qu'il peut avoir avec son environnement. Ainsi, divers processus peuvent changer la polarisation de la lumière, et fournir ainsi des informations sur la surface, l'atmosphère et d'autres paramètres des systèmes planétaires.

Les processus polarisants peuvent concerner une large gamme de longueurs d'ondes. De plus les dispositifs de mesure de la polarisation peuvent être passifs et assez simples à mettre en œuvre.

La polarisation autour de soi

Dans la vie quotidienne, on est régulièrement amené à rencontrer des dispositifs ou des phénomènes polarisants. Quelques exemples communs :

• Les affichages à cristaux liquides (aussi appelés LCD, présents dans les montres numériques ou les écrans d'ordinateurs) utilisent des dispositifs polarisants ;
• les systèmes de vision en 3D passive des cinémas utilisent souvent des lunettes à verres polarisés ;
• la réflexion de la lumière sur la route ou sur une vitre peut générer de la lumière polarisée.

Mais la nature n'est pas en reste :

• Certains insectes utilisent la polarisation pour s'orienter, en utilisant la polarisation de la lumière diffuse du ciel ;
• en chimie, les molécules chirales polarisent la lumière différemment selon leur configuration et leur orientation ;
• les minéraux peuvent aussi polariser la lumière grâce à des propriétés de biréfringence.