Les satellites sont généralement classés en fonction de leur masse au lancement. Alors que dans les années 60, lorsque l'affrontement politique entre les États-Unis et l'Union soviétique s'exprimait sur le terrain de la course à la Lune, les engins spatiaux n'étaient limités que par les progrès techniques de l'époque, ce sont actuellement des critères économiques qui prévalent lors du développement des satellites. Une relation à peu près linéaire existe entre la masse d'un satellite et son coût. Une classification typique des satellites est présentée dans le tableau suivant.
Classification des satellites
| Dénomination | Masse | Coût | Examples |
|---|
| Gros satellites | > 1 t | > 150 M€ | Station Spatiale Internationale (500 t) |
| Sondes spatiales : Cassini Huygens autour de Saturne (NASA, 5,7 t) / Rosetta autour d'une comète (ESA ,3 t) |
| Satellites GEO de 3 à plusieurs dizaines de tonnes |
| Satellites LEO, MEO et GEO de 1 à 3 tonnes |
| Satellites moyens | <1 t | < 150 M€ | Constellation de télécommunication Iridium en LEO (66 satellites, 700 kg) |
| Télescope spatial CoRoT pour l'étude des étoiles (CNES, 668 kg) |
| Constellation Galileo, système de positionnement par satellites (ESA, 700 kg) |
| Minisatellites | < 500 kg | < 50 M€ | Sondes spatiales : New Horizons vers Pluton (NASA, 478 kg, ~600 M€) / SMART-1 vers la Lune (ESA, 366 kg, ~110 M€) |
| Plateforme PROTEUS (Thalès) |
| Microsatellites | < 100-150 kg | < 8 M€ | Plateforme Myriade (CNES, 100-150 kg) : PARASOL pour l'étude de l'atmosphère terrestre / MICROSCOPE pour le test du principe d'équivalence |
| PROBA-1 : démonstrateur technologique (ESA, 94 kg) |
| Nanosatellites | < 10 kg | < 3 M€ | Constellation Planet Labs (60 CubeSats 3U de 5 kg début 2017), observation de la Terre |
| GOMX-1 : CubeSat 2U (GomSpace 2,66 kg), démonstrateur technologique |
| ROBUSTA-1A (CNES / Université de Montpellier 2) : CubeSAT 1U (1 kg) développé par des étudiants |
| Picosatellites, femtosatellites... | < 1 kg | < 300 k€ | WREN (STADIKO) : femtosatellite de démonstration technologique financé participativement |
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