"panspermie"

Le terme panspermie vient du grec παν=tous + σπερμα=graine et désigne la théorie selon laquelle la vie existe partout dans l’Univers, et elle a été initiée sur Terre par des organismes venant de l’espace. C’est une vieille idée, déjà formulée 500 ans avant Jésus, et reprise en 1700-1800 par B. de Maillet, H.von Helmotz et Arrhenius. La version moderne de cette théorie est due à Sir Fred Hoyle et C.Wickramasinghe qui l’ont reformulée dans les années 1970.

Sir Fred Hoyle

Sir Fred Hoyle

Avant de décrire et critiquer la théorie panspermie de Hoyle & Wickramasinghe, il est intéressant de connaître Sir Fred Hoyle (dans la photo à droite), un des plus importants scientifiques du siècle dernier. En bref :

• Il est, avec D. Flower (prix Nobel en 1983), le père de la théorie de la nucléosynthèse, laquelle explique l’origine des éléments lourds dans l’Univers (par exemple le carbone), synthétisés à l’intérieur des étoiles.

• Il est le père de la théorie de l’Univers Stationnaire, la théorie rivale du Big Bang, aujourd’hui la théorie retenue. Mais jusqu’à la découverte du Fond Diffus Cosmologique (ou “fond fossile”) en 1965 (pour laquelle Penzias et Wilson recevront le prix Nobel en 1978) la théorie de l’Univers Stationnaire était aussi probable que sa rivale (mais plus belle du point de vue mathématique et philosophique).

• C’est lui qui a expliqué la nature des pulsars (pour leur découverte, Hewish reçut le prix Nobel en 1974).

Un débat scientifique

Etant donné la stature de son inventeur, Sir Fred Hoyle, on prendra l’exemple de la théorie moderne de la panspermie pour montrer comment le débat scientifique se déroule.

Description de la théorie

micrométéorite - comète - météorite

Description de la théorie : Cette théorie postule que les graines de la vie se sont formées sur les grains de poussière interstellaire. Les grains de poussière forment les comètes, les météorites et micrométéorites qui tombent sur la Terre, comme sur n’importe quelle autre planète de l’Univers, tous les jours. Donc, selon cette théorie, la vie sur Terre a une origine exogène et elle n‘est pas unique à la Terre. De plus, la différenciation des espèces vivantes sur Terre n’est pas due entièrement à l’évolution (darwinienne), mais à un programme génétique codé dans les cellules qui vient de l’espace.

Spectre des grains interstellaires

Spectre infrarouge de la comète Halle Bopp

Spectre infrarouge de la comète Hale Bopp comparé à celui d’un mélange de bactéries. Mais un mélange de molécules inorganiques produit aussi le même spectre.

Pour : les spectres des grains interstellaires montrent des signatures de bactéries.

Contre : c’est faux, les spectres ne peuvent pas donner une indication aussi précise, ils montrent seulement qu’il y a des molécules avec des groupes C-H, CH3 mais ils ne peuvent pas les identifier exactement. Elles peuvent être des molécules inorganiques relativement simples et pas forcément des microorganismes.

Météorites

ALH8401

Les structures de la météorite martienne ALH8401, attribuées en 1997 à des microbactéries. Des nouvelles analyses n’ont pas confirmé cette hypothèse.

Pour : des bactéries ont été trouvées dans des météorites.

Contre : c’est faux, les résultats annoncés dans les années 90 n’ont jamais été confirmés par d’autres études, au contraire.

Atmosphère terrestre

Pour : des spores et bactéries ont été trouvés dans l’atmosphère à 40 km d’altitude.

Contre : il semble probable qu’ils soient dûs à la contamination terrestre.